Боевое искусство тунбэй зародилось в глубокой древности. Первые упоминания в литературе об искусстве тунбэй появились в эпоху династии Мин (明). Устная передача боевой традиции происходила вплоть до начала династии Цин (清). В эпоху династии Цин (清) в основу теории боевого искусства тунбэй легли философские учения Янь (颜) и Ли (李) – «через гражданское полностью постичь боевое искусство (文通武备 вэнь тун у бэй)».

Школы Янь (颜) и Ли (李) были созданы Янь Юанем (颜元) и Ли Шугу (李恕谷)в эпоху династии Цин (清) при правлении императора Кан (си) (康). Новые философские направления противостояли сунской философской школе времён династий Мин (明). Одной из этих главных идей школ  Янь (颜) и Ли (李) стала необходимость гармоничного развития гражданского и военного, разделение гражданского и военного признавалось ошибочным.

Ян Сичжай (颜习斋) всю жизнь выступал за единство гражданского и военного. «Разве разделение военного и гражданского – это истинный путь?», - говорил он. В 33 год правления императора Канси (康熙) (1694 год), он был приглашён заведовать чжаннаньской школой (漳南书院 чжан нань шу юань), где, кроме изучения канонической истории, ввел начальную военную подготовку, включавшую военные методы Сунь (孙) и У (吴), стрельбу и рукопашный бой. В этой школе проходили обучение гражданские и военные специалисты.

Научные школы Янь (颜) и Ли (李) придавали важное значение военной науке. Янь Сичжай (颜习斋), Ли Шугу (李恕谷), а также вынужденные следовать за этим учением Ван Юань (王源), Ван Юйю (王余佑), Жань Хуайпу (冉怀璞), Пэн Юньцзин (彭云惊), Вэй Сю (魏秀) стали известными мастерами боевых искусств. Мао Цзэдун (毛泽东) в своей работе «Исследование спорта» говорит, что «в начале эпохи династии Цин (清) Янь Сичжай (颜习斋) и Ли Ган совместили гражданское обучение с военным».

Сичжай распространил учение это «на тысячу ли наружу», особенно среди военных, охранявших  приграничные районы севера.

Ли Шугу (李恕谷) передал эту традицию Ю Хаоцзе (游豪杰), который глубоко изучил технику ушу и прославился книгой о методах стрельбы из лука. Ван Юань (王源) стал автором «Рассуждения о методах боевых действий (兵法论 бин фа лунь)», где раскрыл принцип «управление кулаком в бою (控拳而斗 кун цюань эр доу)». Он обратил внимание членов клана Ван (王氏 ван ши) на необходимость глубокого постижения рукопашного боя.

Пань Вэньсюэ в период правления цинских императоров  Даогуан (道光) и Сяньфэн (咸丰) занимал должность заведующего просвещением (教谕 цзяо юй)» в уезде Яньшань сянь (盐山县) и руководил маленькой яньшаньской школой. Он следовал завету Конфуция (孔子 Кунцзы) – «чиновник обязательно должен иметь военную подготовку (用文事者必有武备 ю вэнь ши чжэ би ю у бэй)». Пань Вэньсюэ продолжил распространение принципов школы Янь (颜) и Ли (李). Следуя принципу «через гражданское полностью постичь боевое искусство (文通武备 вэнь тун у бэй) он предложил создать в яньшаньской высшей школе было два отделения  - гражданское и военное.

Девизы клана Пань (潘氏) - «внешнее и внутреннее соответствуют друг другу при наличии физического здоровья и боевой подготовки (理象会通,体用兼备ли сян хуй тун,  ти юн цзянь бэй)»,  и «возврат к первоначальному для постижения поднебесной, через подготовку тела (通天下之情，备万物之性，通归本然，备责于身 тун тянь ся чжи цин, бэй вань у чжи син, тун гуй бэнь жань, бэй цзэ юй шэнь)». В этих словах воплотилось учение школ  Янь (颜) и Ли (李).

Среди последователей клана Пань (潘氏) самыми способными учениками были яньшаньские Ли Юньбяо (李云标) и Сяо Хэчэн (萧和成). После того, как Ли Юньбяо (李云标), прошедший обучение в клане Пань (潘氏),  стал знаменитым наставником школы тунбэй цюань (通备拳).  Сяо Хэчэн (萧和成) был силён во владении копьём (枪法 цян фа) и стал известен как  «божественное копьё (神枪 шэнь цян). Его сын Сяо Гунфу (萧公辅) смог продолжить семейную традицию.

   Ли Юньбяо (李云标) был сильным мастером пигуа цюань (劈挂拳) и обладал невероятно мощной техникой рук. Он долго постигал искусство клана Пань (潘氏). Завершив обучение, он наряжался мелким торговцем овощей и в районе столичной переправы разыскивал знаменитых мастеров для поединка. Он получил прозвище «железная рука (铁胳膊 те гэбо)». В старые времена в Бэйпине (北平)  была популярна песня со словами «зелёный (в смысле – молодой) Ли дебоширит в парке прекрасной весны (青菜李大闹芳春园 цин цай ли да нао фан чунь юань)», которую сочинили артисты и другие люди после победы Ли Юньбяо (李云标) над бэйпинским мастером Ян Юбяо (杨由彪).

   В седьмой год правления императора Тунчжи (同治) Чжан Цзунъюй (张宗禹), возглавлявший войска повстанцев на севере Китая 1865-1868), нанёс внезапный удар по маньчжурско-цинскому району Цзифу (畿辅).  Ли Юньбяо (李云标) сразу дал отпор повстанцам. Считается, что тогда погибло около ста мастеров, и боевое искусство тунбэй чуть не исчезло. Эти события  описаны в книгах «Записи области Тяньцзинь (天津府志 тянь цзинь фу чжи)» и «Записи уезда Яньшаньсянь (盐山县志 янь шань сянь чжи)».

   После Ли Юньбяо (李云标) ведущими пропагандистами боевого искусства тунбэй были Хуан Луньтань (黄龙潭) и Хуан Линьбяо (黄林彪) из уезда Яньшаньсянь (盐山县). Излюбленной техникой клана Хуан (黄氏 хуан ши) была «дверь сада персиков (桃园门 тао юань мэнь)».  Клан был знаменит в уездах Цан (沧) и Янь (盐). Ли Юньбяо (李云标) хотел включить эту технику в систему тунбэй. Хуан  внёс очень большой вклад в развитие боевого искусства тунбэй. Члены клана Хуан (黄氏 хуан ши), используя суть и принципы тунбэй, улучшили прежние оружейные техники тао юань мэнь(桃园门) и обогатили техниками тунбэй цюань лань мэнь цзюэ (拦门橛) и лю хэ дао (六合刀) свою школу.

   В 23 год правления императора Гуансюй (光绪) (1897 год) Хуан Линьбяо (黄林彪) в возрасте 65 лет взял себе в ученики Ма Фэнту (马凤图). Ма Фэнту начал учиться в десятилетнем возрасте и изучал искусство у Хуан Линьбяо (黄林彪) десять лет, став самым талантливым учеником.

   Боевое искусство тунбэй стало бурно развиваться в эпоху мастеров Хуана и Ма. Тунбэй стал распространяться во многих областях Китая. Тунбэй вышел за рамки закрытой семейной школы и превратился в комплексную систему кулачного искусства.

   Кроме мастеров Ли и Хуана, своим развитием боевое искусство тунбэй обязано братьям Ма Фэнту (马凤图) и Ма Инту (马英图).

   В 1910 году по инициативе лиги «Янь чжи бу (燕支部)», созданной Сунь Ятсеном, в Тяньцзине (天津) основано «Общество китайских воинов (中华武士会 чжун хуа у ши хуй)». Там дискутировали и обменивались знаниями такие известные мастера ушу, как Ли Цуньи (李存义), Ли Жуйдуном (李瑞东) и многие другие. Братья Ма исправили ошибочное простонародное выражение «пигуа мэнь (劈挂门)», которым называли боевое искусство тунбэй и сделали так, что боевое искусство тунбэй стали изучать в Тяньцзине.

   По прошествии десяти лет Ма Фэнту (马凤图) с Чэн Дунгэ (程东阁), Хао Минцзю (郝鸣九), Ху Фэнсанем (胡奉三), Лю Пэйсянем (刘佩贤), Сунь Юймином (孙毓明), Го Чаншэном (郭长生), Тун Чжунъи (佟忠义), Ван Цзыпином (王子平) и другим великими мастерами разработали теорию использования силы цзиньли (劲力) как основополагающей идеи. В основу были положены достижения множества кулачных стилей. Таким образом был полностью реализован принцип «постигнув дух искусства добиться преобразований (развития) и пронзить единым (принципом)  (通神达化,备万 贯一тун шэнь да хуа, бэй вань гуань и)».

   Доктрина силы-цзиньли (劲力) является сердцевиной боевой науки тунбэй. Боевое искусство тунбэй за длительный период развития сформировало целостный и специфический подход «путь силы цзинь тунбэй (通备劲道 тун бэй цзинь дао)». А именно - проглатывание тунь (吞) и выплёвывание ту (吐), сжатие хэ (合) и разжатие кай (开), подняться и укрыться ци фу (起伏), скрутить с поворотом нин чжуань (拧转). «Проглатыванием и выплёвыванием (吞土 тунь ту)» является завершение движения посредством груди и спины в дыхании. «Разжатие и сжатие (开合 кай хэ) является использование поясничного позвонка как центра, а позвонок тыльной части шеи и позвонок копчика являются двумя краями движений выпрямления и изгибания. Проглатывание тунь (吞), выплёвывание ту (吐),  разжатие кай (开) и сжатие хэ (合) сплавлено в единое тело. Разжатие и сжатие тела (туловища) подобно луку, грудь и спина проглатывают и выплёвывают, словно тетива лука. Выброс силы цзинь подобен не имеющей формы стреле. Добавив к этому поднятие и укрывание ци фу (起伏), вращение с поворотом нин чжуань (拧转) верхних и нижних конечностей, происходит координация движений всего тела, используя суммарную скорость соединённых сил в точке выброса.

Всё это можно обобщить как «большое разжатие и большое сжатие (大开大合 да кай да хэ), внезапно подняться и жёстко опуститься (猛起硬落 мэн ци ин ло),  водоподъёмное колесо поворачивается и разворачивается (辘轳反扯лу лу фань чэ), словно жемчужина двигаться и кружиться (如珠走盘 жу чжу цзоу пань)». Сила цзинь тунбэй пронизывает оружейную технику тунбэй цюань и все комплексы и приёмы, до какой бы степени они разнообразны и сложны не были.

Можно сказать, что относящиеся к тунбэй цюань пигуа (劈挂), бацзи (八极), фаньцзы (翻子), чоцзяо (戳脚), кроме пигуа (劈挂) как истока тунбэй, имеют собственные истоки и пути силы цзинь. Бацзи (八极) распространялся из Хэбэя (河北), фаньцзы (翻子) и чоцзяо (戳脚) из Хэбэя (河北) и Дунбэя (东北).

 Боевое искусство тунбэй клана Ма (马氏通备武艺 ма ши тун бэй у и) продолжает развивать идею использования силы цзинь. В отличие от других кулачных систем тунбэй продвигается вперёд, кладёт начало новому. Путь силы цзинь очищается мастерами от вредных примесей так, чтобы тунбэй пигуа, тунбэй бацзи, тунбэй фаньцзы, тунбэй чоцзяо слились в единую и цельную систему.